Pudotuspelien alettua luomme pari viikon välein katsauksen kaukaloihin NHL:n ulkopuolella ja tarkastelemme, kuinka NHL:ään varatuilla suomalaislupauksilla ja entisillä NHL-pelaajilla kulkee Euroopan huippusarjoissa.
Suomen Liigan finaalisarja polkaistaan käyntiin lauantaina, jolloin Tappara ja Pelicans aloittavat odotetun näytöksen Tampereella. Asetelma on selkeä: Tappara on Goljat, Pelicans Daavid.
Mutta Daavid on valmis yllättämään. Pelicans on jo todistanut aiemmissa ottelusarjoissa, että se kykenee isoihin temppuihin kovissa paikoissa.
Tässä tehtävässä katseet kääntyvät etenkin maalin suulle, lahtelaisten huippulupaavaan veskariin Niklas Kokkoon, joka on pelannut tajuttoman kovan kevätkauden. Hän on se pelaaja, joka voi pysäyttää suuren ennakkosuosikin ja kirjoittaa meneillään olevaan sankaritarinaan täydellisen lopun.
Seattle Krakenin varaama veskari tylsytti pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella HIFK:n seitsemässä ottelussa. Pelicans johti sarjaa jo voitoin 3-0, mutta HIFK tuli tasoihin. Kokko pelasi koko ajan varmasti lahtelaisten maalilla ja mahdollisti seiskapelin voiton.
Semifinaaleissa Pelicans esitti entistä parempia otteita ja riisui Kärpät aseista voitoin 4-1. Kokon vire sen kuin vain yltyi. Nuorukainen torjui jokaisessa viidessä ottelussa ja päästi yhteensä vain kuusi maalia. Kärpät onnistui tekemään vain yhdessä ottelussa enemmän kuin yhden maalin.
Kokon pudotuspelien torjuntaprosentti on 93,3, joka on koko liigan kolmanneksi paras lukema. Päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo on puolestaan 1,54, joka on sarjan toiseksi paras noteeraus.
Vasta 20-vuotiaan NHL-lupauksen huippulento ei tule täysin puskista, sillä vahvat otteet alkoivat jo runkosarjassa, kun nuorukainen siirtyi kesken kauden Kärpistä Pelicansiin. Hän ehti pelaamaan runkosarjassa lahtelaisten paidassa 13 ottelua torjuntaprosentilla 92,6 ja päästettyjen maalien keskiarvolla 1,49.
Kokko tylsytti semifinaaleissa muun muassa Kärppien pelätyn ykköskentän, jossa isoa roolia kantoi Pittsburgh Penguinsin lupaus Ville Koivunen. Laitahyökkääjä teki pudotuspelien avauskierroksella kuudessa ottelussa 5+5=10 tehopistettä, mutta Pelicans-sarjassa hän jäi maaleitta. Tilille tuli vain kaksi syöttöpistettä.
Pelicansin riveissä Suomen mestaruutta jahtaa myös kaksi muuta NHL:ään varattua suomalaislupausta: Aatu Jämsen ja Kasper Puutio. Hyökkääjä Jämsen on tehnyt tähän mennessä 11 ottelussa tehot 2+0, puolustaja Puutio 1+1. Los Angeles Kingsin varaama Jämsen nousi semifinaalisarjan avausottelun sankariksi iskemällä 2-1 voittomaalin kymmenisen minuuttia ennen loppusummeria.
Keskinen huippuvedossa finaaleihin
Tappara eteni finaaleihin kaatamalla KalPan semifinaaleissa viidessä ottelussa. Joukkueen pisteykkösenä on Florida Panthersin entinen sopimuspelaaja Anton Levtchi, joka on tehnyt 11 playoff-ottelussa tehot 5+5=10, mutta KalPa-sarjassa hän jäi yllättäen kahteen (1+1) tehopisteeseen.
Sankarin viittaa otti Levtchin sijaan Columbus Blue Jacketsin varaama tulokashyökkääjä Oiva Keskinen, joka jäi ottelusarjan ensimmäisessä koitoksessa kiikareille mutta pääsi pisteille jokaisessa neljässä ottelussa sen jälkeen. Keskinen kiskoi välierissä yhteensä kuusi (2+4) tehopistettä, kun taas puolivälierissä hän jäi yhteen tehopisteeseen. Älykäs ja monipuolinen nuorukainen yllätti jo runkosarjassa ottamalla ison roolin tamperelaisnipussa ja tekemällä 54 ottelussa tehot 7+20=27. Helmikuussa 20 vuotta täyttänyt sentteri ei ollut pelannut ennen tätä kautta yhtäkään Liiga-ottelua.
KalPan sensaatio, pudotuspelien pistepörssin kärjessä oleva Oliver Kapanen aloitti Tappara-sarjan erinomaisesti ja jatkoi siitä, mihin puolivälierissä jäi. Montreal Canadiensin lupaus takoi pisteitä välierien kolmessa ensimmäisessä ottelussa mutta jäi kiikaritehoille kahdessa viimeisessä. Kapanen on tehnyt pudotuspelien 12 ottelussa upeat 7+7=14 tehopistettä.
Tapparan ja Pelicansin välinen finaalisarja alkaa lauantaina. Kärpät ja KalPa pelaavat puolestaan pronssista perjantaina.
Suomela johdatti Lausannen kahden parhaan joukkoon
Myös muualla Euroopassa pelataan kauden parhaita pelejä, ja Sveitsissä on jo selvillä kaksi parasta joukkuetta. Ne ovat ZSC Lions ja Lausanne HC, jotka ovat kohdanneet jo kertaalleen. Entisten NHL-pelaajien Mikko Lehtosen ja Juho Lammikon edustama Lions vei ensimmäisen loppuottelun nimiinsä maalein 2-1. Lammikko saalisti ottelussa yhden syöttöpisteen.
Pudotuspelien suurin suomalaisnimi on ollut Lausannen Antti Suomela, joka on tehnyt 11 otteluun tehot 4+5=9. Sillä irtoaa pudotuspelien pistepörssin nelossija. San Jose Sharksista tutun Suomelan Lausanne tiputti välierissä Fribourg-Gotteronin viidessä ottelussa. Joukkueen muut suomalaiset ovat Floridan farmijoukkueessa pelannut Henrik Haapala ja 167 NHL-ottelun mies Miikka Salomäki.
Ruotsin SHL:ssä on selvillä toinen finalisti, ja se on Rögle, joka löi Växjö Lakersin tylysti 4-0. Pohjois-Amerikassa pelanneiden Kalle Kossilan ja Emil Larmin Växjö oli selkeä ennakkosuosikki, mutta siitä ei ollut haastamaan SHL:n kevään sensaatiota. Erinomaisen runkosarjan pelannut hyökkääjä Kossila jäi pisteittä jokaisessa välieräottelussa. Maalivahti Larmi pelasi jokaisessa koitoksessa, muttei onnistunut pysäyttämään tulikuumaa vastustajaa.
SHL:n toinen finalisti tulee parista Skellefteå AIK - Frölunda HC.
